Stylo à la main : Isolateurs antiques : le verre et la porcelaine qui ont porté nos conversations

Parfois, vous pouvez tomber sur des objets coniques lourds et arrondis en verre ou en porcelaine qui ont à peu près la taille de grandes tasses à café. Ces artefacts, chacun entouré d'une grande rainure et d'un trou fileté sur la face inférieure, sont connus sous le nom d'isolateurs et remontent aux premiers jours du service télégraphique et téléphonique.

Samuel Morse a fait la première démonstration d'un télégraphe fonctionnel aux États-Unis en 1838, et Alexander Graham Bell a obtenu son premier brevet pour un téléphone fonctionnel en 1876. Il a été constaté que lors de la fixation directe des fils de ces appareils sur des poteaux en bois, trop de courant électrique était perdu, surtout lorsque le bois était mouillé.

Il a été déterminé qu'un matériau non conducteur était nécessaire pour éviter les pertes de courant et pour isoler le fil des pôles, et les isolateurs en verre sont devenus la solution. Ils avaient d’abord été utilisés avec des systèmes de paratonnerres qui protégeaient les bâtiments des coups de foudre.

Pour fixer les isolateurs en verre à un poteau ou à une traverse en bois, un trou conique a été moulé sous l'isolateur au moment de sa coulée. Les isolateurs seraient ensuite montés sur des chevilles ou « épingles » en bois.

Cependant, à mesure que les fils se dilataient et se contractaient en fonction des changements climatiques, la tension faisait souvent décoller les isolateurs de leurs broches. George Chauvet a résolu ce problème en 1865 en plaçant un modèle de filetage dans le trou conique afin qu'ils puissent être vissés sur une tige filetée en bois. Cette conception est utilisée depuis.

Les premiers isolants étaient pour la plupart en verre, car ils étaient moins chers que ceux en argile (porcelaine ou céramique). Les isolateurs en verre étaient fabriqués dans des usines qui fabriquaient d'autres produits en verre, comme des bocaux de conserve, des lampes à pétrole, des bouteilles, etc. Parfois, ces usines recyclaient les restes de verre provenant d'autres travaux afin que les isolateurs puissent être trouvés dans une variété de couleurs.

Les différentes couleurs, formes et tailles des isolateurs à broches ont donné naissance à une étonnante diversité : les collectionneurs ont identifié plus de 9 000 variantes. Alors que les systèmes télégraphiques utilisaient de nombreux isolateurs, c’est l’avènement du téléphone qui a augmenté de façon exponentielle leur besoin, et l’âge d’or des isolateurs en verre se situe généralement entre 1875 et 1930.

Dans les années 1950, les isolateurs en céramique étaient devenus moins chers à fabriquer et ils se sont révélés plus résistants aux conditions météorologiques et aux contraintes difficiles. Ils ont donc remplacé les isolateurs en verre. Les usines de verre restantes ont pour la plupart fermé leurs portes dans les années 1960 et, en 1970, pratiquement tous les nouveaux isolateurs étaient en céramique.

Les anciens isolateurs en verre, avec leur étonnante variété de designs, ont attiré un certain type de collectionneurs et sont devenus un passe-temps qui perdure aujourd'hui, avec environ 2 500 collectionneurs les plus déterminés.

Les isolants rares fabriqués avec des couleurs de verre inhabituelles coûtent des centaines, voire des milliers de dollars – un petit assortiment d’entre eux est évalué entre 10 000 et 15 000 dollars, et un isolant aurait été vendu 20 000 dollars ces dernières années.

Cependant, la grande majorité des isolants en verre n’ont presque aucune valeur, car ils ont été produits en grandes quantités. Il existe encore des isolateurs en verre « dans l'air », comme disent les collectionneurs, dans la région de Tehachapi, montés sur leurs traverses sur des poteaux. Mais ce ne sont pas ceux qui sont les plus recherchés. La plupart sont des exemples de l'isolant en verre le plus populaire jamais fabriqué, le Hemingray 42, fabriqué par millions par la Hemingray Glass Company, la plus prolifique de toutes les usines d'isolateurs. La plupart des isolants les plus rares étaient fabriqués et utilisés à l’est des Rocheuses.

Quelle que soit leur valeur pour les collectionneurs, les isolants possèdent la beauté inhérente de leur verre coloré lorsque la lumière du soleil les traverse.

Ils sont également intéressants si l’on pense aux innombrables conversations qui les ont parcourus via les câbles qu’ils supportaient. Des nouvelles sur les événements mondiaux influents comme les grandes guerres et les nouvelles découvertes, aux événements familiaux personnels de naissances et de décès. Même les bavardages banals entre amis et voisins de longue date, ou les jeunes amoureux dans des conversations à voix basse, passaient tous devant les vieux isolateurs sur leurs perchoirs en bois. Ils ont fait leur travail malgré toutes sortes de conditions météorologiques au fil des décennies, jusqu'à ce que finalement les isolateurs et les fils qu'ils détenaient soient rendus inutiles par la technologie.