Fondations de construction : l'amiante : extrêmement polyvalent, malheureusement dangereux

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Susanna McLeod

Spécial pour les nouvelles de la construction en Ontario

Le minéral silicaté était considéré comme un produit infiniment utile. L'amiante peut résister à une chaleur élevée, à l'usure, au feu et aux produits chimiques. Sa résistance à la traction dans les produits automobiles et les matériaux de construction était presque inégalée. Mais il y avait un piège. Il a été prouvé que l’amiante, sous forme de minuscules particules en suspension dans l’air, provoque le cancer et le mésothéliome. La fabrication était interdite, mais l'amiante reste dans les vieilles maisons, bâtiments et autres produits.

De formation naturelle, l’amiante est géologiquement classée en amphiboles et serpentines. Le chrysotile est de la serpentine et est le type préféré à des fins industrielles. Parfois appelé amiante blanche, le chrysotile présente des fibres plus longues et flexibles et se trouve dans les dépôts ultramafiques de serpentinite.

Pendant des milliers d’années, l’amiante était un composant polyvalent utilisé partout dans le monde pour renforcer « les poteries et les tissus en argile, y compris les linceuls funéraires, les serviettes, les nappes et les mèches », ont déclaré les Cliniques de santé de l’Ontario pour les travailleurs, Inc. (OHCOW).

Extrait au Canada dans les années 1870 à la mine Jeffrey, dans la région de Thetford Mines au Québec, l'amiante était également extraite en Colombie-Britannique, au Yukon, à Terre-Neuve et en plus petites quantités dans le nord de l'Ontario. À une certaine époque, la mine Jeffrey était la plus grande mine à ciel ouvert du Canada et une ville voisine s'appelait fièrement Asbestos, Québec.

Défini comme « incombustible », l’amiante polyvalente a atteint environ quatre mille applications. Le minéral pourrait également être traité de plusieurs manières. « Les techniques de fabrication de l'amiante dans des moules plutôt que sous forme tissée ont permis l'utilisation de fibres courtes qui étaient auparavant considérées comme un déchet du processus de broyage », a déclaré MA Vos dans le rapport du gouvernement provincial de 1971, « L'amiante en Ontario ». La disponibilité de l'amiante a permis une gamme d'applications dans les secteurs de la construction automobile et aéronautique, de la construction de routes et de la construction.

Mélangé à un spray ignifuge, l'amiante a été appliqué sur « des poutres, des colonnes, des fermes, des solives et des planchers en tôle d'acier », selon l'Infrastructure Health and Safety Association (IHSA). Ayant la force d'un super-héros en tant qu'isolant réducteur d'énergie, les fibres d'amiante ont été intégrées comme élément principal de l'isolation par pulvérisation pour l'industrie de la construction.

Créant une gamme de produits isolants, l'amiante a été mélangée dans une suspension colloïdale et transformée en mousse. Le matériau a été transformé en produits isolants tels que du papier à cellules d'air enroulé autour des tuyaux de vapeur et des chaudières. "Un composé de 85 pour cent en poids de carbonate de magnésium basique lié à 15 pour cent en poids de fibre d'amiante", le matériau a été utilisé pour isoler les tuyaux jusqu'à 600°F, a déclaré Vos. Appliqué comme isolant électrique, le papier d’amiante a été traité avec une laque silicone pour empêcher l’absorption d’humidité.

Les tuiles acoustiques étaient fabriquées avec de l'amiante insonorisant, et le minéral était utilisé dans les toitures, les panneaux décoratifs ainsi que les carreaux et feuilles de sol. Il était utilisé dans les revêtements extérieurs, les joints et les applications de plâtre. L'amiante a été combinée avec de l'asphalte et transformée en coulis avec du ciment pour des conduites d'égout durables. L'amiante avait une énorme valeur commerciale.

Les aspects négatifs du minéral sont apparus avec « des enregistrements d’effets néfastes sur la santé subis par les mineurs et les meuniers d’amiante (datant) de la fin des années 1890 et du début des années 1900 ». Près de huit décennies plus tard, les problèmes subis par les travailleurs – fatigue, crachats de sang et essoufflement – ​​ont été reconnus comme étant causés par l’amiante.

Lorsqu'une personne inhalait la poussière de fibres indestructibles, « il était impossible pour le corps de décomposer les fibres et cela entraînait finalement des cicatrices aux poumons et la mort », selon le portail de nouvelles de CBC dans « Amiante : le minéral magique qui était autrefois l'or du Canada, » 10 juin 2010.

La poussière d'amiante peut rester en suspension dans l'air pendant plusieurs jours avant de se déposer et est facilement rejetée dans l'air lorsqu'elle est dérangée. Les fibres plus grosses se déposent plus rapidement. Transportées sur de longues distances par le vent, les particules d'amiante peuvent également être emportées par l'eau, mais le minéral ne se dissout pas.